A viola caipira possui vários nomes, dependendo da região do país. Chama-se viola cabocla, viola de dez cordas, viola de pinho, viola de arame ou muitos outros mais. Aqui a trataremos somente por viola.
A forma da viola, como encontrada na sua grande maioria atualmente, assemelha-se muito à forma do violão, sendo a principal diferença o tamanho reduzido da escala e da caixa de ressonância. A madeira utilizada na maioria das violas é o pinho, podendo, entretanto, ser utilizado o jacarandá e outros tipos.
Ela possui algumas características que a tornam um instrumento único. A primeira consiste na disposição das cordas: 10 cordas unidas aos pares, montando 5 pares. Os dois pares mais agudos são afinados em uníssono (mesma nota, na mesma altura). Os outros três pares são afinados em oitavas (mesma nota, com diferença de alturas de uma oitava). Ainda, sempre se tocam as duas cordas do par juntas.
A segunda, é o fato de ser menor que um violão, tanto no que diz respeito ao tamanho da sua caixa de ressonância, quanto no tamanho da escala.
A maneira de se tocar viola também é diferente da maneira de se tocar um violão comum. Primeiro, devido às cordas que são tocadas aos pares, e não individualmente como no violão comum.
Segundo, por causa das afinações. Existem diversas afinações utilizadas, diferentemento do violão. Na viola, as afinações, normalmente, formam acordes abertos (como Ré maior ou Sol menor somente para exemplificar), fato que não ocorre com a afinação do violão.
Terceiro, o toque da viola caipira utiliza muito as cordas soltas. Assim, suas afinações, seu tamanho peculiar e a maneira de se tocar e pontear utilizando muito as cordas soltas, lhe confere um som característico, único.
A figura a seguir mostra uma viola produzida pelo luthier Fernando Vanini de Campinas - SP, ao lado de um violão de cordas de nylon produzido pela Takamine, Japão. Note a diferença de tamanho entre os instrumentos, principalmente no que diz respeito à escala e à caixa de ressonância.
